금개구리(환경부 제공)

[해양수산일보 = 여채영 기자] 국립생태원이 멸종위기 야생생물 Ⅱ급인 금개구리를 방사한 지 6년 만에 개체 수가 약 1.5배 증가한 것으로 확인됐다. 서식지 관리와 장기 추적 관찰을 병행한 결과다.

23일 환경부에 따르면 국립생태원은 2019년부터 충남 서천군 수생식물원 일대에 금개구리 600마리를 방사하고, 서식환경을 체계적으로 관리해 왔다. 최근 조사에서는 해당 지역에서 약 920마리가 안정적으로 서식하는 것이 확인됐다. 연구진은 개체 하나하나에 무선개체식별장치(PIT tag)를 부착해 개체 수, 이동 거리, 확산 범위 등을 장기간 모니터링했다.

이번 성과는 단순한 개체 수 회복을 넘어 과거 논습지였던 지역에 멸종위기종을 재도입해 정착에 성공한 사례로 평가된다. 해당 지역은 국립생태원 설립 이전 논으로 이용되다 습지로 전환된 곳으로, 금개구리가 한때 서식했던 지역이다.

금개구리는 몸길이 3.5~6㎝ 정도로, 눈 뒤에서 등까지 이어지는 두 줄의 금색 줄무늬가 특징이다. 과거에는 전국 저지대 논습지에 널리 분포했으나 농약과 비료 사용 증가, 콘크리트 수로 정비, 개발사업 등으로 개체 수가 급격히 줄어들었다. 특히 이동 능력이 떨어지고 행동권이 좁아 서식지 훼손에 매우 취약하다.

국립생태원은 이번 복원을 멸종위기종 생태복원의 대표 사례로 보고 전국 다른 지역으로의 확대 적용 가능성을 검토 중이다. 향후 금개구리 서식지 확대를 위한 후속 연구도 지속할 예정이다.

금개구리는 4월부터 10월까지 활동하며, 5월~7월 사이 번식한다. 암컷 한 마리가 매년 600~1000개의 알을 낳는다. 수명은 6~8년으로 알려져 있다. 주요 위협 요인은 수질오염 외에도 황소개구리, 큰입우럭, 가물치 등 외래 포식종이다.

국립생태원은 23일 이 같은 복원 성과를 공유하기 위한 기념행사를 수생식물원에서