울릉도와 포항를 잇는 울릉크루즈호. 사진=울릉크루즈 제공

[해양수산일보= 김철석 기자] 울릉크루즈가 야간 운항 중 발생한 응급환자를 살리기 위해 과감히 회항을 결정하며 지역사회에 깊은 감동을 전하고 있다. 입항이 4시간 가까이 지연되는 상황에서도 승객 1,088명은 불만보다 응원의 마음으로 함께했고, 선사는 따뜻한 아침 식사로 감사의 뜻을 전했다.

지난 21일 밤 11시, 승객 1,088명을 태운 뉴씨다오펄호는 포항 영일만항을 출발해 울릉도로 향하던 중 긴급 상황을 맞았다. 출항 약 2시간 뒤 선내에서 74세 여성 승객이 위급 증세를 보인 것이다.

환자의 상태가 심상치 않다고 판단한 선장과 선사 측은 즉시 회항을 결정했다. 해상 위에서의 시간은 곧 생명과 직결된다는 판단이었다.

크루즈는 22일 새벽 다시 포항항에 입항했고, 대기 중이던 119구급대에 환자를 안전하게 인계했다. 이후 다시 울릉도로 출항했지만 일정은 크게 지연돼 당초 예정보다 약 4시간 늦은 오전 10시께 울릉 사동항에 도착했다.

다행히 응급환자는 적절한 시기에 병원으로 이송돼 현재 치료를 받고 있으며 생명에는 지장이 없는 것으로 알려졌다.

이번 상황 속에서 더욱 주목받은 것은 승객들과 선사의 성숙한 대응이었다.
장시간 운항 지연에도 승객들은 “생명이 먼저”라는 방송 안내에 박수와 응원으로 화답했다. 울릉도 주민과 관광객들 역시 한마음으로 환자의 쾌유를 빌며 차분히 상황을 받아들였다.

선사 측도 승객들의 이해와 배려에 감사의 뜻을 담아 탑승객 전원에게 선내 식당에서 따뜻한 아침 식사를 무료로 제공했다.

울릉도 주민 A씨는 “새벽에 갑자기 회항해 놀랐지만 응급환자를 위한 결정이라는 설명에 모두가 공감했다”며 “승객들을 위해 식사까지 챙기는 모습을 보고 진심 어린 책임감을 느꼈다”고 말했다.

서울에서 여행을 왔다는 관광객 B씨 역시 “일정이 늦어져 처음엔 당황했지만 사람의 생명을 위한 선택이었다는 점에서 오히려 깊은 인상을 받았다”며 “울릉도 여행의 첫 기억이 따뜻함으로 남게 됐다”고 전했다.

2021년 첫 취항한 뉴씨다오펄호는 2만 톤급 대형 카페리선으로, 거친 동해 파도 속에서도 안정적인 운항 능력을 갖춘 울릉도의 대표 해상 교통수단이다. 지역 주민들에게는 ‘생명선’, 관광객들에게는 ‘바다 위 호텔’로 불릴 만큼 높은 신뢰를 얻고 있다.

이번 회항은 단순한 운항 변경이 아니라, 수익과 일정보다 생명을 우선한 결단이 어떤 감동을 만들어낼 수 있는지를 보여준 사례로 남고 있다.