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[해양수산일보= 문헌영 기자] 동해안을 따라 모래가 유실되는 연안 침식과 수산자원 감소 등 연안 황폐화가 심화하는 가운데, 바닷속 식물인 ‘잘피’를 활용해 해안과 생태계를 동시에 복원하는 연구가 본격 추진된다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 바닷속 토종 식물인 잘피를 활용해 연안 침식을 줄이는 ‘동해연안 자율형 블루인프라 구축 기술개발 사업’을 추진한다고 30일 밝혔다.

현재 동해안 연안 가운데 60곳 이상이 모래 유실에 따른 침식 ‘심각’ 또는 ‘우려’ 단계에 놓여 있다. 연구진은 콘크리트 방파제 등 인공 구조물 중심의 기존 방식에서 벗어나 해양생태계를 활용한 자연 친화적 대응 기술을 개발한다는 계획이다.

도종대 KIOST 동해연구소 동해환경연구센터 박사 연구팀이 주도하는 이번 사업에는 2027년부터 5년간 총 247억원이 투입된다.

핵심은 수심 6~25m의 바다에 자라는 왕거머리말과 수거머리말 등 동해 토종 잘피를 활용해 ‘자율형 블루인프라’를 조성하는 것이다.

잘피는 촘촘한 잎이 파도의 에너지를 흡수해 약화시키고 뿌리와 지하줄기는 해저의 모래와 퇴적물을 붙잡는다. 이 때문에 잘피 군락이 바닷속에서 일종의 ‘살아있는 방파제’ 역할을 할 수 있다는 것이 연구진의 설명이다.

잘피 군락은 해양생물의 산란·서식 공간을 제공하는 등 해양생태계 복원에도 도움을 줄 수 있어 연안 침식과 수산자원 감소 문제를 함께 해결할 수 있는 자연기반 해법으로 기대를 모으고 있다.

연구팀은 2029년까지 관측장비와 위성, 드론, 수중센서, 인공지능(AI) 등을 활용해 잘피 군락의 침식 저감 효과를 정밀하게 검증하고 ‘동해 잘피 분포 지도’를 제작할 계획이다.

이어 2031년까지 실증해역에 잘피 서식지를 직접 조성해 연안 침식 우려·심각 구간을 30% 이상 줄이고 해양생물 다양성도 30% 이상 높이는 것을 목표로 하고 있다.

이번 연구가 성공할 경우 인공 구조물 중심의 연안 보호 방식에서 벗어나 해안 보호와 해양생태계 복원을 동시에 추진하는 ‘자연형 방파제’ 모델로 활용될 수 있을지 주목된다.