2025.11.26(수) 19:23
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1. 얼음의 벽이 열리며 등장한 ‘제3의 해상 길’
지금까지 전 세계 무역의 대동맥은 두 군데였다.
하나는 수에즈운하를 거치는 남쪽 길, 다른 하나는 파나마운하를 거치는 서쪽 길이다.
이제 여기에 제3의 길, 북극을 가로지르는 북극항로가 조용하지만 확실하게 모습을 드러내고 있다.
수에즈운하를 통과하며 아시아에서 유럽까지 가는 항로는 평균 2만km 이상.
하지만 북극항로는 최대 7,000km 이상 단축된다는 분석도 있다.
이는 단지 며칠 단축의 문제가 아니다. 연료비, 운항 인력, 보험료 등 모든 비용에서 혁명적인 절감 효과를 가져오며, 선박의 회전율 또한 높아진다.
2. 항만의 운명까지 바꾸는 ‘신(新) 해상 패러다임’
만약 북극항로가 본격적으로 열리게 되면, 세계 항만 지형도는 지금과 완전히 다른 모습이 된다.
■ 수혜를 받을 지역
● 러시아 북부 항만(무르만스크, 사벨라 등)
북극연안 국가 가운데 가장 먼저 인프라를 구축하고 있다.
● 중국의 동북 항만
러시아와 협력해 북극 항로 이용을 확대하려 한다.
● 유럽 북부 항만(로테르담·함부르크)
아시아-유럽 간 거리 단축으로 물동량 증가가 기대된다.
■ 위기를 맞을 가능성이 있는 지역
● 중동 및 지중해 항만
수에즈운하 통과량이 줄어들 경우 경제적 타격이 불가피하다.
● 동남아 환적 항만
항로가 북쪽으로 이동하면 기존 환적 네트워크의 재편이 일어날 수 있다. 결국 북극항로의 개척은 “어느 항만이 살아남고 어느 항만이 쇠퇴할 것인가”를 결정하는 거대한 물류 재편으로 이어진다.
3. 북극항로의 현실적 장애와 과제
그러나 북극항로가 마냥 장밋빛 미래만을 약속하는 것은 아니다. 해빙 속도는 빨라졌지만 아직까지 일 년 내내 항해가 가능한 것은 아니다. 다음과 같은 문제도 남아 있다.
● 항해 안전성과 기상 예측의 어려움**
기후 변화가 오히려 해상 예측의 불확실성을 높인다.
● 러시아에 대한 지나친 의존
대부분의 북극항로가 러시아 영해 또는 배타적 경제수역(EEZ)을 통과한다.
● 보험·위험 부담 증가
배가 빠르게 가더라도 해난 사고 위험은 여전히 크다.
● 환경보호 문제
북극 생태계는 지구에서 가장 취약한 곳 중 하나로 꼽힌다. 이렇듯 북극항로는 경제적 이익과 geopolitics(지정학적 이해)가 복잡하게 얽힌 미래의 전략 항로로 자리 잡아가고 있다.
4. 그럼에도 불구하고, 이미 시작된 미래
세계 해운사들과 물류기업들은 이미 북극항로를 향해 시선을 돌리고 있다. 경험을 쌓기 위한 시험 운항은 매년 늘어나고 있으며, 일부 원유·LNG 운반선은 이미 북극항로를 상업적으로 활용하고 있다.
특히 중국과 러시아는 북극항로를 다음과 같이 부르고 있다.
“빙상 실크로드(Ice Silk Road)”
이는 단순한 물류 혁신을 넘어, 국가 전략 차원의 새로운 경제권 구축을 의미한다.
5. 결론 ― 북극은 이제 세계의 중심이 된다
기후 변화는 분명 인류에게 위협이지만, 아이러니하게도 그 변화는 새로운 산업의 길을 열고 있다. 북극항로는 그 대표적 사례다. 얼음으로 막혀 있던 길이 열린다는 것은 단순히 바닷길 하나가 생긴다는 의미를 넘어 세계 무역의 패러다임이 달라지고, 항만의 흥망성쇠가 바뀌고, 해운 경쟁력이 다시 계산된다는 뜻이다.
불과 몇 십 년 전만 해도 상상조차 하기 어려웠던 일이지만, 오늘의 북극은 더 이상 ‘극한의 땅’이 아니다. 지구 경제의 흐름을 다시 설계하는 미래의 관문으로 변하고 있다.
필자는 이 변화가 우리에게 어떤 기회와 도전으로 다가올지를 지금부터 치열하게 고민해야 한다고 생각한다. 미래의 바다는, 이미 조용히 방향을 틀기 시작했다.
임종민/ 칼럼니스트. 해양수산일보 사장
임종민 oceanjournal@naver.com
