건조 예정인 차세대 쇄빙연구선 조감도. 사진=해양수산부 제공

[해양수산일보 황보형 기자] 기후 변화로 북극의 얼음이 예상보다 빠르게 녹아내리면서, 인류의 마지막 블루오션인 '북극 항로'를 선점하기 위한 글로벌 패권 경쟁이 소리 없는 전쟁터로 변하고 있다. 이러한 지정학적 변화의 중심에는 도널드 트럼프 2기 행정부의 출범이 자리하고 있다

2일 국내외 외교안보 전문가들에 따르면, 트럼프 2기는 출범 직후부터 알래스카와 북극해를 미국의 차세대 '에너지·안보 거점'으로 낙점하고 동맹국들의 참여를 독려하고 있다. 실제로 트럼프 대통령은 취임 첫날 알래스카 국립야생보호구역(ANWR) 내 석유 및 가스 시추를 허용하는 행정명령에 서명하며, 미국의 에너지 패권을 북극해까지 확장하겠다는 의지를 분명히 했다.

기존 물류 체계의 판도 변화는 이미 국내외 외교·안보 연구소들의 실증적 데이터를 통해 증명되고 있다. 미국 외교협회(CFR)가 2026년 3월 발행한 '북극권 지정학적 변화와 물류 혁명' 리포트에 따르면, 북극 항로는 기존 수에즈 운하를 경유하는 항로와 비교했을 때 운송 거리는 약 30%, 운송 시간은 최대 40%까지 단축할 수 있는 것으로 분석됐다.

리포트는 "기후 변화로 인한 해빙 가속화가 연간 통항 가능 일수를 늘리며 북극해를 '지구의 마지막 경제 실크로드'로 변모시키고 있다"며, "이 극한의 환경을 뚫고 물길을 내는 '쇄빙 기술'과 내빙 선박 건조 역량은 향후 10년 내 강대국들의 국력을 판가름하는 핵심 척도가 될 것"이라고 지적했다. 이는 중동 정세의 불안정성으로부터 자유로운 독립적 공급망을 확보한다는 점에서 전략적 가치가 더욱 높게 평가받고 있다.

그러나 미국 입장에서는 북극해 패권을 위해 쇄빙선 전력 확충이 시급하지만, 자국 내 건조 기반이 현격히 약화된 상태라는 점이 문제다.

미국 전략국제문제연구소(CSIS)는 최근 발행한 '2026 북극 안보 전략 보고서'에서 "한국의 조선 역량은 미국의 안보 공백을 메울 유일하고도 가장 효율적인 대안"이라며 한미 조선 동맹의 필요성을 강조했다. 러시아가 원자력 쇄빙선을 포함해 수십 척의 전력을 보유한 반면, 미국은 대형 쇄빙선 숫자가 한 자릿수에 불과하다는 절박한 안보적 계산이 깔려 있다.

이같은 상황은 한국 조선업계에는 유례없는 기회이자 전략적 시험대로 부상하고 있다. 영하 50도 이하의 극한 환경을 견디는 특수강재 기술과 강력한 추진력을 갖춘 쇄빙 설계 능력은 이미 삼성중공업, 한화오션, HD현대중공업 등 국내 주요 조선사들이 세계 최고 수준임을 입증한 바 있다. 특히 알래스카에서 채굴한 LNG(액화천연가스)를 실어 나를 '쇄빙 LNG 운반선'은 일반 선박보다 부가가치가 월등히 높은 기술의 집약체다.

주목할 점은 쇄빙선의 용도가 단순한 상선에 그치지 않는다는 것이다. 아산정책연구원 등 국내 안보 씽크탱크 관계자들은 "북극 항로 이용이 빈번해지면 항로 보호와 영유권 수호를 위한 특수 목적선의 수요가 급증하게 될 것"이라고 내다봤다. 쇄빙선에 정밀 레이더와 무장 시스템을 접목한 '쇄빙 전투함' 개념이 K-방산의 새로운 수출 동력으로 부상하는 이유다.

거친 얼음을 깨며 진격하는 동시에 적의 위협으로부터 선단을 보호하는 'K-조선'과 'K-방산'의 융합 모델이 미국이 원하는 북극해 안보의 핵심 창과 방패가 될 수 있다는 분석이다.

정부도 최근 글로벌 에너지 시장의 가변성이 커짐에 따라 북극해를 포함한 주요 해역의 물류 동향을 상시 모니터링하고 있다며 우리 기업들이 지닌 기술적 경쟁력이 대외 환경 변화 속에서도 안정적으로 발휘될 수 있도록 원론적인 차원의 지원과 소통을 이어갈 것으로 전해졌다.

북극의 두꺼운 얼음을 가르는 K-쇄빙선은 한미 '에너지·안보 혈맹'을 연결하는 단단한 고리가 될 수 있다는 전망이 제기되고 있다. 우리 조선업계가 지닌 극한지 기술력이 글로벌 안보 지형의 변화 속에서 어떻게 새로운 'K-방산'의 신화를 써 내려갈지 전 세계가 주목하고 있다.